— Дежурный экстрасенс!

— Да, директор?

— Какая еще информация появилась у вас в дополнение к тем странным сведениям, которые ваши люди получили с «Сигнального огня»?

— Ничего конкретного, сэр. Уровень энергии, который зафиксировали наши сенсоры, предполагает, что большинство из пассажиров корабля находятся в состоянии клинической смерти и совершили полет в криогенных контейнерах) но, даже несмотря на это, наши экстрасенсы до сих пор принимают сигналы какого-то непонятного живого объекта. На борту «Сигнального огня» присутствует нечто странное. Нечто холодное, могущественное, принадлежащее к иным мирам.

— К иным мирам? Вы имеете в виду, что на корабле оказались пришельцы?

— Я не знаю, директор. Никто из нас раньше не сталкивался ни с чем подобным. То, что принес на своем борту «Сигнальный огонь», не поддается нашему сканированию. Если это пришелец, он может находиться в любом отсеке корабля.

— Вы думаете, что это существо представляет для нас опасность?

— Я не утверждаю этого. Но оно дает повод для беспокойства.

Стил в задумчивости прикусил губу и поднес ко рту указательный палец.

— Соедините меня с капитаном «Сигнального огня»!

— Слушаюсь, директор.

На некоторое время изображение на мониторе пропало, а потом из динамиков раздался низкий, угрюмый голос:

— Говорит капитан Старлайт, борт звездолета «Сигнальный огонь».

— Добро пожаловать в Мистпорт, капитан! — поприветствовал его Стил.

— Отбросьте к черту эту вежливость, у меня не меньше двадцати пробоин в корпусе, все системы корабля разрегулированы. На борту у меня полно беженцев. Когда я смогу высадить их и принять на борт ремонтную бригаду?

— Извините, капитан. Пока «Сигнальный огонь» не пройдет полную проверку и карантин, никому не будет разрешено покинуть его борт. Моя охрана вооружена и имеет приказ стрелять без предупреждения.

— Что?

— Мистпорт уже пострадал от одного корабля, занесшего сюда из Империи чуму. Мы не хотим больше рисковать.

Наступила долгая пауза.

— Как там ваша команда, капитан? — вежливо поинтересовался Стал. — Каково состояние их здоровья?

— Очень плохо. Большинство людей умерли еще на Танниме. Но я не мог не использовать шанс взлететь с планеты. Те немногие, которые остались в живых, полностью истощены. Каждый из них работал за десятерых. Мне нужна медицинская помощь, директор. Прошу вас разрешить подняться на борт хотя бы одному врачу!

— Я прошу извинить меня, — холодно сказал Стил.

— Вы что, шутите, черт возьми! Моему экипажу нужен врач. Люди могут погибнуть.

— Значит, они погибнут.

Казалось, слова Стила продолжают бесконечно звучать в тишине.

— Если хотя бы один из моих людей погибнет без медицинской помощи…

— Оставьте свои угрозы, капитан! Я уже много раз слышал подобные заявления.

— Да… Я не сомневаюсь в этом.

— Мои экстрасенсы провели подробное сканирование вашего корабля. Мы получили кое-какую интересную информацию.

— В самом деле? И из-за этого вы держите нас взаперти в поврежденном корабле? Только потому, что вашим уродцам померещилось что-то странное? Да с вас за это голову снимут!

— Я сомневаюсь в этом, — спокойно возразил Стил. — Но я смогу сделать так, что у вас будут серьезные неприятности. Мы еще продолжим наш разговор, капитан.

Он прервал связь, не дожидаясь ответа капитана. В Мистпорте каждый знал, что может скрываться внутри «троянского коня». А тем, у кого была короткая память, многое могли напомнить кладбища Мистпорта.

За спиной Стила послышался какой-то шум. Директор быстро обернулся и увидел Джейми Ройала, небрежно опиравшегося на открытую стеклянную дверь. Молодой экстрасенс улыбнулся Стилу. В руках у него был небезобидный на вид кинжал, острием которого он чистил свои красивые ухоженные ногти.

— Ну и как у тебя дела, Гидеон?

— Закрой дверь! — прорычал Стил. — Я не могу сосредоточиться при таком шуме!

Джейми небрежно кивнул, убрал свой нож и локтем прикрыл дверь. Стил, расслабившись, откинулся на спинку своего кресла и с трудом сдержал улыбку. Он любил Джейми, хотя, честно говоря, и не понимал почему. Этот парень очень много пил, жил не по средствам, и, судя по всему, его ждал невеселый конец. Его попросту мог убить разъяренный муж одной из его любовниц.

— Привет, Джейми! Что тебе здесь нужно?

— Я помогал устанавливать пушки, которые достались тебе.

Стил удивленно поднял брови.

— С каких это пор у тебя появился вкус к нормальной работе?

Джейми кротко улыбнулся.

— Мои кредиторы не оставляют меня в покое.

— Удивительно, что они могут тебя найти.

— Мне это тоже странно. Но я все-таки ускользаю.

Стил не выдержал и рассмеялся.

— И все-таки, Джейми, зачем тебя потянуло к нашим дисраптерам? Ведь все, что ты знаешь о сложной технике, можно пересказать в двух фразах.

— Я выступил в роли связующего звена между техниками и твоим живым компьютером, — Молодой экстрасенс неожиданно вздрогнул, — Ты не можешь представить, что это такое, Гидеон! У этих несчастных придурков все же осталось немного здравого ума, чтобы понять, что с нами происходит. Они не люди и не машины, а что-то среднее, какой-то мерзкий гибрид. В глубине души они все время в отчаянии.

— А ты думаешь, мне нравится такой чудовищный метод работы? Но у меня нет выбора, Джейми! У нас осталось меньше половины того количества компьютеров, которое нам необходимо. Те, которые исправны, обеспечивают важнейшую технику в порту. Мы не обойдемся без этих людей, Джейми. Порт не сможет работать без них.

— От этого им не становится легче.

— Да. Я знаю.

Джейми неожиданно улыбнулся.

— Вы только послушайте, я учу его жить! До чего докатился этот мир!

— Я иногда и сам удивляюсь, — проворчал Стал. — Ну а что ты думаешь об установке дисраптеров?

— Если тебе самому они по вкусу, то почему бы и нет?

— Я думал, что они произведут на тебя большее впечатление. Эти пушки смогут разнести в клочья любую защиту звездолетов Империи.

Джейми рассмеялся и с небрежным видом сел на край стола Стила, лениво покачивая ногой.

— Ты по-прежнему больше доверяешь технике, чем людям, Гидеон. Психоэнергетический щит обеспечивал безопасность Мистпорта целых два века, и никакими железками их не заменишь. Мы, экстрасенсы, все сделаем лучше и быстрее, чем любая пушка.

Стал театрально вздохнул.

— Так считаешь не только ты, Джейми. Я уже потратил несколько часов, обсуждая этот вопрос на заседании Совета. — Неожиданно он замолчал и невесело посмотрел на своего молодого собеседника. — Кроме того, у меня был небольшой разговор с твоим дедом. Он беспокоится за тебя.

— Он вечно чем-нибудь обеспокоен.

— И, как правило, не без причины. Ты что, опять влез в какую-то историю?

— Да это обычные дела.

— Джейми…

— Не волнуйся, Гидеон. Я знаю, что делаю. Я задолжал кое-каким людям деньги, вот и все. Это мои проблемы.

Стил понял, что другого ответа от Джейми не добьешься, достаточно было посмотреть на его равнодушное непроницаемое лицо. В каком-то смысле Джейми был большим гордецом. Он забирался в грязь, но предпочитал сам выбираться оттуда. И если бы на месте Джейми был кто-то другой, Стил не стал бы расспрашивать этого человека. Но Джейми Ройал был его другом…

— И все-таки, что я могу сделать для тебя, Джейми?

— По-моему, мне не обойтись без твоего разрешения на выход из Центра управления. Дело в том, что меня уже ждет одна очень милая блондинка.

— Опять замужняя?

— Откуда мне знать?

— А я думал, ты до сих пор встречаешься с Мадлен Скай… Или ее опять арестовали за махинации с техникой?

Лицо Джейми помрачнело.

— Не могу сказать. Я с ней больше не вижусь.

— Но я думал, что ты и она…

— Между нами все кончено.

Стил решил не продолжать расспросы. Его и не слишком волновала эта тема. У директора хватало своих проблем, чтобы не лезть в бесконечные любовные интриги Джейми Ройала.